Dans un virage, les 2 roues d'un même train (avant - arrière) ne parcourent pas la même distance: la roue intérieure du virage parcourt une plus courte distance que la roue extérieure. Pour qu'une automobile puisse effectuer un virage correct, il faut donc leur donner des vitesses différentes. C'est possible grâce au différentiel.
Il se compose d'une couronne dentée qui transmet le mouvement aux planétaires sur lesquels sont fixés les arbres des roues, par l'intermédiaire d'un pignon satellite.


Le principe

Lorsque la voiture roule en ligne droite, la couronne, entraînée par l'arbre de transmission, fait tourner les arbres des roues à la même vitesse. Le satellite est immobile.
Quand le véhicule aborde un virage, une des deux roues tourne plus vite que l'autre: le satellite se met en rotation.

Le differentiel sera évidemment placé sur l'essieu actionné par le moteur. Dans un quatres roues motrices, un minimum de 2 différentiels seront nécessaires; dans les 4X4 permanents, un troisième, appelé différentiel central ou inter-ponts, sera nécessaire pour compenser les différentes vitesses entre l'essieu avant et arrière.