Le but des turbocompresseurs est de suralimenter le moteur. Dans un moteur classique, la quantité de carburant admise dans les cylindres est limitée dans le rapport de combustion par la quantité d'air aspiré.La proportion du mélange air-essence ne pouvant pas varier, il faut donc, pour obtenir une suralimentation, comprimer l'air avant son admission dans les cylindres. Autrefois, les voitures de compétition furent équipées de compresseurs mécaniques entraînés par le moteur mais une partie de l'énergie développée était absorbée pour son fonctionnement. Aujourd'hui, les turbocompresseurs sont entraînés par une turbine actionnée par les gaz d'échappement.

Le turbocompresseur est composé de deux roues reliées entre elles par un arbre:
- la première (turbine) est actionnée par les gaz d'échappement;
- la deuxième (compresseur) aspire et comprime l'air grâce à sa grande vitesse de rotation (+ 100 000 tr/min).

Le gavage en air ainsi obtenu permet un meilleur remplissage des chambres de combustion et autorise l'injection d'une quantité plus importante d'essence ou de gazole: ce qui entraîne naturellement une augmentation des performances.