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 Depuis qu'existe le moteur à explosion, ses soupapes (d'admission et d'échappement) sont commandées par un ou plusieurs arbres à cames, à l'exception des soupapes d'admission automatiques, qui furent rapidement abandonnées. L'arbre à cames n'est toutefois pas la solution permettant d'obtenir les meilleurs résultats.
Aujourd'hui, l'électronique embarquée, permettant de gérer par exemple l'injection de carburant, pourrait également commander les soupapes grâce à des électro-aimants, supprimant ainsi le ou les arbres à cames. Un concept en cours d'expérimentation chez Renault et BMW.
Le principe
Chaque soupape est commandée par un poussoir, solidaire d'un plateau se déplaçant entre 2 électro-aimants. Ils sont tous deux munis de ressorts étirés au repos.
1. Lorsque la soupape est fermée (position haute), elle est maintenue par son ressort tandis que le poussoir se trouve lui aussi en position haute grâce au plateau attiré par l'électro-aimant supérieur.
2. Pour provoquer l'ouverture de la soupape (position basse), l'électro-aimant supérieur est désactivé: le poussoir va retomber, pousser la soupape et donc l'ouvrir.
Pour le passage de la position ouverte (basse) à la position fermée (haute), le courant dans l'électro-aimant supérieur est toutefois modulé pendant un court instant, afin que la soupape se referme avec une certaine douceur (-> bruit).
On peut se demander pourquoi ne pas avoir directement relié la tige de la soupape au plateau; il s'agit en fait de permettre à la tige métallique de se dilater, la soupape peut ainsi se refermer correctement lorsque l'aiment est en position haute.
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